Vivien Leigh nasceu em 5 de novembro de 1913; uma tarde de quarta-feira; na casa de seus pais em Darjeeling, Índia. Recebeu o nome Vivian Mary Hartley. Seu pai Ernest Hartley, nascido na Inglaterra em 1883, foi para a Índia aos 22 anos, à procura de uma carreira e aventura. Sua mãe Gertrude Yackjee, de descendência irlandesa e armênia, também nasceu em Darjeeling, em 1888. Ernest e Gertrude partiram de Calcutta para Londres, onde se casaram em 1912. De volta à Índia, instalaram-se em Darjeeling. Um ano depois, Vivien nasceu, uma linda e encantadora criança. Desde cedo se interessou por literatura e conheceu famosos escritores. Em 1920, aos seis anos de idade, mudou-se para a Inglaterra com os pais. Em 21 de setembro de 1920, Vivien estava em Roehampton, no Convento de Sagrado Coração e não viu seus pais por quase um ano e meio. Foi educada no convento por oito anos e, desde cedo, mostrava sua elegância, domínio próprio e habilidade para manter sua privacidade. Sua primeira atuação no palco do colégio foi em "Sonho de uma Noite de Verão", de Shakespeare, no papel da fada. Vivien estudou balé, violoncelo e piano, prestando exame de música na Royal Academy of Music, quando era adolescente. Era também fascinada, desde cedo, por diferentes idiomas, história egípcia e aprendeu a falar Francês fluentemente. Vivien ficou por puco tempo no convento do Sagrado Coração em San Remo, capital da Riviera Italiana, entre 1928-29. Aos 15 anos, foi a Paris, para passar um período numa escola de aperfeiçoamento em Auteuil. Ela era a aluna mais jovem da escola e já mostrava seu charme e beleza, que mais tarde lhe trariam muita fama. Seu objetivo na escola de aperfeiçoamento era ensinar o idioma e a literatura francesa. No Natal de 1929, Vivien foi escolhida para ser a heroína na peça da escola. Encorajada por sua professora, foi inspirada para trabalhar sua dicção e habilidades de atuação. Essa ajuda a impulsionou mais longe, em direção a um interesse por uma carreira no palco. Seus dois últimos anos de estudo foram ainda em outra escola de aperfeiçoamento nos Alpes Bavarian, na qual concluiu seu ensino em junho de 1931, antes de completar 17 anos de idade. Durante esse tempo, desenvolveu um interesse pelas artes visuais e continuou a estudar idiomas - notavelmente Francês e Alemão.